Un equipo dirigido por la NASA mide con un nuevo método el desplazamiento del centro de masas de la Tierra

El centro de masas de la Tierra no permanece perfectamente inmóvil, según ScienceDaily. A medida que el agua, el hielo y el aire se desplazan por el planeta con las estaciones, redistribuyen suficiente peso como para empujar el centro de masas de un lado a otro fracciones de pulgada con respecto al centro geométrico de la Tierra. Los científicos de la NASA siguen este movimiento porque el centro de masas es un punto de referencia para la navegación satelital y para las mediciones de elevación de la superficie, según el informe.

Investigadores dirigidos por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California, desarrollaron un método diseñado para medir estos desplazamientos estacionales con alta precisión, según ScienceDaily. Su técnica y sus resultados se describen en un estudio publicado en Geophysical Journal International. La investigación muestra cómo la nieve que se derrite, el agua oceánica en movimiento y el aire denso del invierno redistribuyen grandes cantidades de masa por la superficie de la Tierra.

Determinar el tamaño exacto del movimiento ha resultado difícil. Las dos estimaciones internacionales más recientes, realizadas en 2017 y 2023, difieren en 0,27 pulgadas (7 milímetros), aproximadamente la altura de tres monedas de cinco centavos apiladas, según el informe. Esa discrepancia es casi tan grande como el movimiento que los científicos intentan medir.

Los científicos han utilizado durante mucho tiempo satélites para localizar el centro de masas de la Tierra. Dos satélites metálicos densos lanzados en 1976 y 1992, los satélites de geodinámica láser LAGEOS 1 y 2, fueron construidos específicamente para ese propósito, según el informe. Se parecen a bolas de discoteca de 900 libras (408 kilogramos) cubiertas de prismas reflectantes, y estaciones terrestres distribuidas por más de 20 países les disparan láseres y miden las señales de retorno.

Uno de los desafíos de este método es que las estaciones de seguimiento láser no están distribuidas uniformemente alrededor del globo. El nuevo enfoque combina las mediciones láser con el seguimiento GPS y la información orbital de varios satélites en órbita terrestre baja, lo que da a los investigadores una gama más amplia de objetos que seguir, según ScienceDaily. También tiene en cuenta cómo el peso cambiante del agua y el hielo deforma la corteza terrestre, lo que significa que las propias estaciones terrestres se mueven ligeramente a medida que se desplaza la superficie bajo ellas.

Argus desarrolló la técnica con científicos del equipo de determinación de órbitas satelitales del JPL, la Universidad de Nevada, la Universidad de Montana y el Centro Helmholtz de Geociencias en Alemania. «Ahora estimamos que el tamaño del movimiento del centro de masas de la Tierra de un lado a otro cada año es aproximadamente la mitad de lo que creíamos hace ocho años», dijo Argus.