Los nidos de pingüino barbijo en la isla Zavodovski caen un 63 % desde 2011

Casi dos tercios de los pingüinos barbijo de la isla Zavodovski han desaparecido, según los censos aéreos de los que informó BBC News el 7 de octubre. Una investigación dirigida por el British Antarctic Survey (BAS) halló un 63 % menos de nidos ocupados de pingüino barbijo en 2025 que en la misma época de 2011. Euronews informó de que los investigadores dijeron que la isla tiene ahora la mayor tasa de declive poblacional de pingüinos barbijo del mundo. Zavodovski forma parte de las islas Sandwich del Sur, un territorio británico de ultramar al norte de la Antártida, y Euronews informó de que se encuentra a unos 2.000 kilómetros del asentamiento humano permanente más cercano.

En 2011, el BAS estimó que en la isla anidaban 600.000 pingüinos barbijo y 90.000 pingüinos macaroni; según informó la BBC, la isla era entonces descrita como la colonia de pingüinos más grande del mundo. Euronews informó de que la isla ha perdido ahora ese título frente al cabo Adare, en el mar de Ross, y de que la pérdida representa más de medio millón de pingüinos barbijo, más de una cuarta parte de los pingüinos de la isla. La BBC informó de que el equipo de investigación dijo que los pingüinos podrían estar ahora oficialmente en peligro de extinción.

El profesor Norman Ratcliffe, que dirigió la investigación, dijo que la dieta especializada de los pingüinos barbijo y su preferencia por aguas más frías parecen haberlos dejado vulnerables. Dijo que, a medida que las aguas se calientan, el kril —pequeños animales marinos parecidos a gambas que comen los pingüinos— se ha desplazado hacia el sur, hacia el mar de Weddell, y que la cobertura de hielo marino hacia el sur y la falta de islas adecuadas para anidar impiden que los pingüinos sigan el alimento. Euronews informó de que Ratcliffe dijo que el cambio es el mayor cambio en la composición de la comunidad —la mezcla de especies en un lugar— jamás observado en un solo lugar de la Antártida.

Los pingüinos macaroni de la isla aumentaron un 28 % de 2011 a 2016 y se han mantenido estables desde entonces, según Euronews. Los investigadores dijeron que los pingüinos macaroni tienen una dieta más amplia y pueden pasar a comer peces y crustáceos cuando el kril escasea. Los datos de seguimiento mostraron que se alimentaban principalmente en aguas más cálidas al noreste de la isla, donde, según los investigadores, probablemente complementaban su dieta.

El equipo examinó otras posibles causas. La BBC informó de que la última gran erupción del monte Curry fue en 2016, pero los declives analizados en el estudio han sido constantes y continuos desde 2011, lo que sugiere que estaba ocurriendo otra cosa; Euronews informó de que la erupción de marzo de 2016 depositó humo y ceniza sobre las laderas inferiores del volcán. La BBC informó de que el equipo también consideró la competencia por el kril con las ballenas jorobadas migratorias, pero señaló que las ballenas también fertilizan las plantas marinas que come el kril, lo que impulsa la producción de kril. Euronews informó de que los investigadores descartaron otras explicaciones para el cambio.

El BAS dijo que Zavodovski es uno de los lugares más extremos del mundo para realizar trabajo de campo. La BBC informó de que un equipo del BAS navegó durante 15 días para llegar a la isla y utilizó drones, fotografía aérea y dispositivos de seguimiento colocados a 20 aves. Ratcliffe dijo a BBC News que, con el guano de pingüino —excrementos de aves marinas— sumado a los vapores del volcán, la isla es uno de los lugares más malolientes del mundo. Euronews informó de que los científicos dijeron que ni siquiera las partes más remotas del planeta son inmunes al cambio climático.