Un estudio concluye que el ozono de los incendios de la Amazonía reduce la absorción de carbono de los árboles supervivientes

La contaminación por ozono causada por los incendios forestales de la Amazonía está reduciendo la capacidad de la selva tropical para absorber dióxido de carbono de la atmósfera, según un nuevo estudio publicado en la revista Communications Earth & Environment. El ozono a nivel del suelo se forma cuando los contaminantes procedentes de fuentes como los incendios forestales reaccionan en presencia de la luz solar, y interfiere en la capacidad de las plantas para absorber dióxido de carbono. Los investigadores señalan que los incendios forestales tienen, por tanto, un doble impacto en el clima: liberan directamente CO2 por la quema de biomasa y reducen la capacidad de los bosques restantes para capturar y almacenar CO2.

El estudio calcula que el daño causado por el ozono generado por los incendios reduce la absorción de carbono de la Amazonía en una cantidad equivalente a alrededor del 24 % del carbono emitido por los propios incendios. La autora principal, la Dra. Flossie Brown, de ETH Zúrich, dijo que los incendios forestales "no solo liberan CO2 cuando arden", sino que también contribuyen al aumento del ozono a nivel del suelo, un contaminante que daña las hojas de los árboles supervivientes y reduce su capacidad de seguir absorbiendo carbono después. Señaló que el efecto oculto equivale a alrededor de una cuarta parte del carbono liberado por los propios incendios, y lo describió como una pérdida para el presupuesto de carbono de la Amazonía que no se había considerado anteriormente.

Investigadores de la Universidad de Exeter, ETH Zúrich y la Universidad James Cook utilizaron casi tres décadas de observaciones y un modelo global de vegetación para seguir cómo cambió el daño por ozono entre 1997 y 2024, junto con la actividad de los incendios y la sequía. Brown dijo que el daño por ozono durante la sequía de 2023/24 casi se duplicó en comparación con la media de la década anterior. El estudio afirma que el efecto es más intenso durante las grandes sequías, y que tres de las sequías más extremas de la Amazonía de las últimas tres décadas —1997/98, 2015/16 y 2023/24— ocurrieron durante episodios de El Niño.

Los investigadores dijeron que un El Niño que se fortalezca este año podría repetir el daño récord observado en 2024. El artículo informa de que los pronosticadores dicen que ya se está desarrollando un El Niño fuerte este año, con potencial de convertirse en uno de los más intensos registrados. Brown dijo: "Dado que un El Niño de fuerza comparable parece estar desarrollándose de nuevo este año, nos preocupa que podamos ver repetirse la historia".

Casi todos los incendios de la Amazonía son provocados por personas, ya sea mediante el desmonte de tierras o quemas agrícolas que se propagan al bosque en pie, según el estudio. Señala que el peor daño por ozono se concentra en el "Arco de la Deforestación", donde las tierras agrícolas se están expandiendo hacia la selva tropical. El profesor Stephen Sitch, de la Universidad de Exeter, dijo que el daño adicional por ozono descrito es en gran medida prevenible, y que reducir la deforestación y la degradación forestal recortaría las emisiones directas de los incendios y también protegería a la Amazonía de esta fuente secundaria e invisible de pérdida de carbono.