Forscher sagen, 165 Millionen Jahre alter Fossilienfund aus China zeigt Kauen und Säugen

Forscher sagten, ein kleiner Fossilienfund aus dem Mittleren Jura liefere einige der ältesten Belege für Kauen und Schlucken sowie für Säugen – Merkmale, die Säugetieren gemeinsam sind. Das Tier, Megacauda sungei genannt, lebte laut NPR vor etwa 165 Millionen Jahren. Das Team beschrieb den Fund in der Fachzeitschrift Nature.

Das Fossil stammte aus der Region Innere Mongolei in China, einem Gebiet, das laut NPR viele Fossilien hervorgebracht hat, von gefiederten Dinosauriern bis zu fliegenden Reptilien. Zhe-Xi Luo, Paläontologe an der University of Chicago, sagte über die Region: „Zu sagen, es sei ein Hotspot, ist eigentlich eine Untertreibung.“ Viele solcher Fossilien gehen an das nahe gelegene Paläontologische Museum von Liaoning, das Luo und sein Kollege Thomas Martin von der Universität Bonn jedes Jahr besuchen, um neue Funde zu untersuchen.

Luo sagte, frühe fossile Säugetiere seien „äußerst selten“. Das Fossil war etwa so groß wie ein Chihuahua und von dem dunklen Gestein um es herum kaum zu unterscheiden. Chang-Fu Zhou von der Shandong University of Science and Technology verwendete eine Technik namens Röntgenfluoreszenzspektroskopie, die laut Luo „diesen Knochen in verschiedenen Farben hervortreten lassen würde“. Das daraus entstandene Bild zeigte das Skelett in hellem Gelb.

Das Hinterende, zu dem Becken, Hinterbeine und Schwanz gehören, ähnelt dem eines heutigen Schnabeltiers. Die Forscher sagten, diese Merkmale legten nahe, dass das Tier wahrscheinlich semiaquatisch war, also teilweise im Wasser lebte und dort nach Nahrung suchte. „Der große Schwanz ist gut zum Schwimmen“, sagte Luo. Er fügte hinzu, seine Zähne und sein Kiefer würden sich sehr von denen eines Schnabeltiers unterscheiden, daher sei „der Kopf ganz und gar der eines Raubtiers“.

Luo und seine Kollegen fanden mehrere kleine Salamanderknochen im Inneren des Fossils, von denen sie vermuten, dass das Tier sie gefressen hatte. Sie schlussfolgern, dass diese Merkmale bei frühen Verwandten der Säugetiere mindestens bis in den Mittleren Jura zurückreichen.