Von Oxford geleitete Studie: Tiere könnten sich 200 Millionen Jahre früher entwickelt haben als gedacht

Neue Forschung legt nahe, dass Tiere sich bis zu 200 Millionen Jahre früher entwickelt haben könnten, bevor sie erstmals eindeutig in der Fossilüberlieferung auftauchen, heißt es in einer am 2. Oktober in Science Advances veröffentlichten Studie. Die Studie wurde von der University of Oxford geleitet und umfasste Wissenschaftler der University of California, Berkeley, der ETH Zürich und der Yale University. Den Forschern zufolge deuten die Ergebnisse darauf hin, dass Tiere tief im Neoproterozoikum entstanden sein könnten, möglicherweise vor einigen der schwersten Eiszeiten in der Erdgeschichte.

Die Ergebnisse könnten das Verständnis der Wissenschaftler von einem großen evolutionären Rätsel verändern. Tiere erscheinen relativ abrupt kurz vor dem Kambrium, das von vor 539 bis vor 487 Millionen Jahren dauerte, obwohl andere Beweislinien seit Langem nahelegen, dass ihre Evolutionsgeschichte viel früher begann. Eine wichtige Fundstätte ist die Weng'an-Biota in China, eine rund 590 Millionen Jahre alte Lagerstätte aus dem Ediacarium, die mikroskopische Organismen außergewöhnlich detailliert erhält, aber nichts enthält, das eindeutig als Tier identifiziert wurde. Wissenschaftler argumentierten zuvor, dass Tiere sich wahrscheinlich nach der Entstehung von Weng'an entwickelt hätten, mit der Begründung, dass eine gut erhaltene Lagerstätte Beweise für sie hätte liefern müssen, wenn es sie gegeben hätte.

Das Team untersuchte außergewöhnlich gut erhaltene Mikrofossilien aus der Kheseen-Biota in der Mongolei. Die Kheseen-Biota ist mehr als 40 Millionen Jahre jünger als Weng'an, obwohl die beiden Vergesellschaftungen einige Arten teilen. Zu der Zeit, als Kheseen entstand, sind Tiere bereits von anderen Orten weltweit bekannt, darunter Fundstätten in Namibia und Südchina.

Die Forscher untersuchten mehr als 140 Proben, darunter Material von zuvor nicht dokumentierten Fundorten, mit Rasterelektronenmikroskopie. Ihre Analyse ergab neue Mikrofossilarten, darunter Acritarchen – winzige kugelförmige Organismen mit Stacheln und verzweigten Fortsätzen – sowie embryoähnliche Fossilien mit inneren Zellen. Keines der Fossilien kann mit Sicherheit als Tier identifiziert werden.

Der leitende Autor, Associate Professor Ross Anderson vom Museum für Naturkunde der Universität Oxford, sagte: „Die Kheseen-Biota entkräftet das Argument, dass die außergewöhnlichen Mikrofossilien von Weng'an bedeuten, wir hätten in der Fundvergesellschaftung Tierfossilien gesehen, wenn es damals Tiere gegeben hätte. Die Kheseen-Mikrofossilien sind ebenso gut erhalten, doch Tiere fehlen weiterhin – obwohl wir wissen, dass es sie zu diesem Zeitpunkt gab.“

Die Forscher vermuten, dass Tiere möglicherweise andere Umgebungen besiedelten als die in den Kheseen-Ablagerungen vertretenen, oder dass die für die Fossilisierung dort verantwortlichen chemischen Bedingungen nicht geeignet waren, tierische Überreste zu erhalten. Da Tiere bereits vorhanden waren, als die Kheseen-Biota entstand, aber in ihrer Fossilüberlieferung weiterhin nicht auftauchen, argumentiert das Team, dass das Fehlen von Tieren in Weng'an nicht automatisch als Beweis dafür gelten kann, dass Tiere vor 590 Millionen Jahren noch nicht entstanden waren.